Лучшая защита – это…

Знаменитый американский грабитель Уилл Саттон на вопрос, почему он грабит банки, ответил: «Потому что там водятся деньги». Что ж, в нашем случае этот принцип работал так: раз мы собираемся украсть пассажиров у других авиалиний, то больше всего пассажиров водится у British Airways, что делало этого монстра самой подходящей мишенью для небольшого добродушного киднеппинга, читай: отъема доли рынка.

Судьбе было угодно, чтобы на один из наших веселых наездов на BA нас вдохновил брошенный мимоходом комментарий лорда Кинга, председателя правления этой компании. Кинг публично назвал меня «пиратом». Когда я об этом прочел, то скорее развеселился, чем разозлился, и так бы эта история и забылась, если бы я не процитировал лорда Кинга в разговоре с Джоном Калкаттом, чья компания Watermark тесно сотрудничала с Virgin Atlantic по целому ряду направлений, от производства сувениров, которые раздавали пассажирам на борту, до проведения эпатажных промоакций. Джон рассмеялся и с хитрым огоньком в глазах сказал: «О как! Нужно нам это как-то обыграть, обязательно нужно». И Джон сел за разработку хитрого плана, с помощью которого мы могли бы реализовать комментарий лорда Кинга. Мы посовещались и решили, что самым подходящим объектом для атаки пиратов станет флагманский корабль BA – огромный «Конкорд», модель которого стояла у входа в аэропорт Хитроу.

Мы начали с того, что выбрались на рекогносцировку в Хитроу – нужно было замерить хвост «Конкорда», чтобы сделать логотип Virgin, который бы мог закрыть логотип BA. Джон держал один конец рулетки, а я шел вдоль самолета с другим. Мы не учли, что здание прямо у нас за спиной было отделением полиции, а маленькие лампочки на земле оказались датчиками движения! Через считаные минуты к нам подошли ребята в форме, очень желавшие узнать, чем мы занимаемся. Как всегда находчивый, Джон выпалил, что я в таком восторге от самолета BA, что попросил его построить мне такой же. Удивительно, но история показалась им правдоподобной, и мы вернулись к нашим замерам.

Инцидент оказался очень кстати – мы поняли, что у нас всего несколько минут на то, чтобы «угнать» самолет. Пластиковый чехол с логотипом Virgin, который мы планировали натянуть на хвост «Конкорда», должен был сесть на место с первой же попытки, иначе весь план пойдет к черту, и так же быстро нужно было залепить слоган BA «Мы летаем, чтобы вам служить» стикером со словами «Территория Virgin», иначе мы опозорим бренд Virgin.

Наступил большой день: собрались тщательно отобранные журналисты, я нарядился в костюм пирата, дополненный чучелом попугая на плече, и все прошло как по маслу – мы угнали самолет меньше чем за 30 секунд! Джон, как всегда, продумал каждую мелочь и забронировал все автокраны в радиусе 40 км от Хитроу до конца дня, так что, как ни бесновался лорд Кинг, оскорбительный логотип Virgin красовался на хвосте самолета до наступления темноты. Как можно догадаться, сумасшедшая выходка получила самое широкое освещение в прессе, став отличной рекламой для Virgin Atlantic и ее настоящего пирата.

Выходки такого типа, привлекающие внимание, помогли ввести новую моду, которая по сей день остается фирменным знаком всех компаний Virgin. Частенько эффектные акции проходят с небольшой помощью вашего покорного слуги (я достаточно быстро избавился от своей былой застенчивости). Любой, кто следил за моими в высшей степени публичными попытками саморазрушения с помощью путешествий через океан на моторной лодке, кругосветных полетов на воздушных шарах, спусков на канате с высотных зданий и т. д., подтвердит, что я прислушался к совету, полученному от Фредди в 1983 г., и добросовестно рискую собственной пятой точкой!

В противоположность тому, что могут подумать скептики, во всем этом никогда не было попыток самовозвеличения. Скептикам стоило бы обратить внимание, что начиная с первой попытки пересечь Атлантический океан и получить «Голубую ленту» (неудачная попытка; лодка затонула у берегов Ирландии) и до второй попытки (увенчалась успехом) логотип Virgin всегда размещался так, чтобы попасть в кадр новостных выпусков и на первые страницы газет – места, где вы не смогли бы купить рекламу ни за какие деньги. Типичный кадр выглядел так: я отчаянно карабкаюсь на спасательный плот на фоне погружающихся в Атлантический или Тихий океан лодки либо воздушного шара с логотипом Virgin. Я часто думаю – а вдруг мы случайно изобрели жанр реалити-шоу, на 25 лет опередив свое время? Так или иначе, этот метод работал. Мы подняли узнаваемость бренда на дивную новую высоту, и даже если я потратил мои девять жизней в процессе, я все еще здесь и рассказываю о своих приключениях.

Не все были в восторге от этих весьма опасных трюков, хотя моей жене и другим родственникам удавалось, по крайней мере на публике, каждый раз демонстрировать спокойствие и выражать мне поддержку. Не в силах отказаться от возможности меня подразнить, американское отделение маркетинга Virgin Atlantic разместило рекламу в том же номере The New York Times, где на первой полосе сообщалось о моей едва не закончившейся трагически попытке пересечь океан на воздушном шаре. В рекламе меня упрекали в трусости: «Нелегко убеждать людей летать нашими самолетами, когда наш председатель правления предпочитает пересекать Атлантику на воздушном шаре! Ричард, когда ты будешь готов – приходи, мы оставим для тебя место. Только забронируй билет заранее». Кое-кто предсказуемо обвинил нас в том, что авария была подстроена, чтобы выгодно обыграть эту рекламу. Извините, ребята, но есть вещи, на которые даже я не могу пойти!